De acetylgroep in ijsazijn is de basis van al het leven in de biochemie. Wanneer het wordt gecombineerd met co-enzym A, wordt het het centrum van de koolhydraat- en vetstofwisseling. De concentratie azijnzuur in cellen wordt echter strikt gecontroleerd binnen een zeer laag bereik om destructieve veranderingen in de pH van het cytoplasma te voorkomen. In tegenstelling tot andere carbonzuren met lange ketens, is azijnzuur niet aanwezig in triglyceriden. Kunstmatige triglyceriden die ijsazijn bevatten, ook bekend als glycerolacetaat (glyceroltriacetaat), zijn echter een belangrijk voedingsadditief en worden ook gebruikt voor het maken van cosmetica en actuele medicijnen.
Azijnzuur wordt geproduceerd of uitgescheiden door bepaalde bacteriën. Het is vermeldenswaard dat Clostridium acetobutylicum behoort tot het geslacht Clostridium, dat over de hele wereld veel voorkomt in voedsel, water en aarde. Azijnzuur wordt ook van nature geproduceerd wanneer fruit of ander voedsel wordt bedorven. Azijnzuur is ook een bestanddeel van de vaginale smeervloeistof van alle primaten, inclusief mensen, en wordt gebruikt als een mild antibacterieel middel.